Schon in sumerischen und altägyptischen Schriften wird Alkohol als kultisches Rauschgetränk, später dann sogar als Arbeitslohn erwähnt. Der aus dem arabischen Wort „al-kuhl“ (= „das Feinste“) abgeleitete Begriff bezeichnet die auffallende Flüchtigkeit der Substanz. Aus vormittelalterlichen Zeiten sind trotz der Beliebtheit von Wein und Bier kaum Fälle entsprechender Sucht bekannt. Es wird davon ausgegangen, dass die damaligen alkoholhaltigen Getränke insgesamt einen eher geringen Alkoholanteil aufwiesen. Insbesondere durch die im Zuge der Industrialisierung verbesserten Herstellungsmethoden und durch die Verwendung von Kartoffeln als Ausgangsmaterial wurden Spirituosen deutlich günstiger als Bier. Daher kam es ab dem 18. Jahrhundert zu einem drastischen Anstieg des Spirituosenverbrauchs. „Branntweinpest“ bezeichnete im 19. Jahrhundert die Alkoholabhängigkeit in den niedrigen Klassen. Von Abstinenzbewegungen wurden ab dem 19. Jahrhundert, insbesondere in protestantisch geprägten Ländern, die Auswirkungen übermäßigen Konsums auf die Bevölkerung thematisiert. Daraufhin versuchten mehrere Staaten mit unterschiedlichen Maßnahmen, die bis zur Prohibition reichten, Einfluss auf das Trinkverhalten der Bevölkerung zu nehmen. Im islamischen Raum spielt Alkohol aufgrund der religiös geprägten Ächtung nach wie vor kaum eine Rolle. Der Staat verdient am Alkohol mit. Nur Wein ist von den entsprechenden Steuern ausgenommen, seit die deutsche Winzergemeinschaft in den 1920er Jahren energisch dagegen vorgegangen war.